Mellemøstens propagandister boltrer sig på Facebook og Twitter, og formår endda at bruge de sociale mediers tiltag mod disinformation til deres egen fordel. Udviklingen får aktivister og journalister til at opruste sig.
Saudi Arabiens cyberkrigere brugte adskillige år på at skabe personaen Fahad bin Abdullah al-Thani og gøre ham til en influencer på de sociale medier. Da Twitter i sommers endelig identificerede ham som en såkaldt ‘royal sockpuppet’ og lukkede hans profil, havde han mere end én million følgere.
Hvad der er sket med det rigtige menneske, Fahad bin Abdullah al-Thani, og om han overhovedet er i live i dag, vides ikke med sikkerhed. Han er fætter til Qatars overhoved, Emiren Tamim bin Hamad al-Thani, og han blev angiveligt arresteret i 2015 i Qatars hovedstad Doha. Men herefter er det kun den fortælling, som Saudi Arabien gennem den falske Twitter-profil skabte om ham, at omverdenen kender til.
Her fik den hidtil ukendte sheik til gengæld stor opmærksomhed. Han blev portrætteret som en fængslet oppositionsfigur, og der blev indledt en kampagne for hans løsladelse, blandt andet ved hjælp af falske pressemeddelelser og torturanklager fra Amnesty International og Human Rights Watch.
Et par år senere, da Saudi Arabien brød sine relationer med rivalen Qatar og indledte en blokade imod nabostaten, dukkede Fahad bin Abdullah al-Thani pludselig op på Twitter igen. Nu som en eksileret dissident, der udsendte stærke politiske udmeldinger imod Qatars herskende elite, som saudiske statskontrollerede medier viderebragte og dermed klart indikerede, at han var en del af regimets propaganda. Og så sent som i maj i år spillede Twitter-profilen Fahad bin Abdullah al-Thani en hovedrolle i at sprede rygter om, at et kupforsøg var undervejs i Qatar. Det fingerede kupforsøg var de saudiske propagandisters hidtil mest dristige operation på de sociale medier. De producerede manipulerede videoer, og spredte dem gennem hundreder af bots, trolde, stjålne profiler, opdigtede personligheder og falske nyhedsmedier.
Det fik omsider Twitter til at undersøge Fahad bin Abdullah al-Thani nærmere, og efterforskningen viste ikke overraskende klare tegn på identitetsforfalskning. Men hvorfor skulle det tage så mange år for Twitter at opdage falskneriet? Og hvordan kan den falske sheik på det sociale medie Instagram stadig kan have en aktiv profil, som tilmed er markeret med Instagrams stempel for verificerede profiler?
